Construite entre 1242 et 1254 sous l'impulsion de Louis IX (Saint Louis), la tour de Constance a d'abord servi de donjon et de forteresse militaire. A cette époque, Aigues-Mortes était une ville proche de l'eau et son port servait de base de départ aux navires servant à envoyer des troupes en Terre Sainte (les croisades). La forteresse abritait une garnison et permettait d'observer les menaces venues de la mer grâce à sa tour. Un phare servait également à guider les navires en approche. Celle que l'on nommait alors la Grosse Tour ou le Donjon du Roi permettait au roi et à ses officiers de loger plus ou moins confortablement avant leur départ pour les croisades.
Pourquoi ce nom : Tour de Constance ?
Le nom de Tour de Constance s'est installé progressivement au cours du Moyen Âge, et il est attesté dans les textes à partir du début du XVᵉ siècle.
L'origine exacte reste un sujet de discussion pour les historiens, mais deux propositions semblent proche d'une certaine vérité :
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Constance de France : La Tour d'Aigues-Mortes aurait été nommée ainsi en hommage à Constance de France (la fille du roi Louis VI le Gros et filleule de Saint Louis par alliance), épouse de Raymond V puis de Raymond VI, comtes de Toulouse.
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Constance de Bourgogne : Une autre hypothèse évoque Constance de Bourgogne, reine de France et épouse du roi Robert II le Pieu.
Pourquoi la Tour de Constance devient une prison ?
La mer se retire progressivement et fait de la ville d'Aigues-Mortes une place cernée de marais. Ne pouvant plus servir de phare maritime, c'est à partir du XIVᵉ siècle que la Tour de Constance devient un lieu de détention, d'abord pour les Templiers (en 1307), puis pour des prisonniers d'État, avant de devenir au XVIIIᵉ siècle la fameuse prison pour les huguenotes, dont Marie Durand.
Le choix de réserver la Tour de Constance exclusivement aux femmes découle de deux raisons principales liées aux méthodes du pouvoir royal de l'époque :
1. La punition réservée aux hommes : les Galères
Après la révocation de l'Édit de Nantes (1685), la répression contre les protestants s'organise selon une séparation des sexes :
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Pour les hommes : La force physique masculine est exploitée, ce qui conduit les hommes, surpris lors des assemblées clandestines protestantes (le Désert) aux galères du Roi.
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Pour les femmes : Ne pouvant être envoyées sur les galères, les femmes sont envoyées au couvent, dans les colonies ou condamnées à la prison.
2. Le tournant de l'évasion d'Abraham Mazel (1705)
Avant de devenir une prison exclusivement peuplée de femmes protestantes, la tour hébergeait des hommes. Mais en juillet 1705, le chef camisard Abraham Mazel et seize de ses compagnons réussissent une évasion spectaculaire. Après avoir descellé une pierre de la Tour, ils se laissent glisser le long des murs à l'aide de cordes faites de chemises nouées.
Cette évasion ruine la réputation d'invulnérabilité de la forteresse et l'administration royale décide d'y enfermer des femmes (estimant qu'il serait plus facile de les surveiller).
Pour aller plus loin...
Le nouveau roman de Frédéric Viguier donne à voir une Marie Durand plus intemporelle que jamais. Ce texte écrit du point de vue de cette femme d’exception nous incite à la réflexion en donnant la parole à ses pensées les plus intimes.
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